Des produits chimiques bio pour les enfants ? Le programme UCLA plonge les jeunes dans un sujet notoirement difficile

UCLA

À la fin du programme d'une semaine, 90 % des étudiants ont déclaré qu'ils pensaient que leurs pairs pouvaient également apprendre la chimie organique.

Si vous recherchez sur Google l’expression « cours universitaire le plus difficile », il y a de fortes chances que la chimie organique figure parmi les meilleurs résultats de recherche. Le sujet peut être si difficile qu’il a acquis la réputation d’encourager les étudiants à changer de spécialisation universitaire – et un surnom de « tueur pré-médical ».

Mais lors d'un programme d'une semaine cet été, un professeur de l'UCLA et une équipe d'étudiants diplômés ont enseigné la chimie organique à des étudiants âgés de 10 à 12 ans.

Chem Kids était dirigé par Neil Garg, professeur Kenneth N. Trueblood de chimie et biochimie de l'UCLA, et sept doctorants de son laboratoire : Allison Hands, Arismel Tena Meza, Georgia Scherer, Daniel Turner, Zachary Walters, Dominick Witkowski et Laura Wonilowicz.

Le cours, qui a eu lieu pour la première fois en 2023, était proposé dans le cadre des programmes d'été d'UCLA Recreation. Les séances pleines d'énergie, qui se sont déroulées dans une salle de classe remplie d'énigmes, de jeux et de modèles géants de tétraèdres, ont semblé remplir leur mission : dans une enquête réalisée à la fin de la semaine, plus de 90 % des campeurs ont déclaré croire que d'autres les enfants de leur âge pourraient apprendre la chimie organique.

"La plupart des gens pensent que la chimie organique est impossible", a déclaré Garg. « On sait depuis des décennies que c'est le cours le plus difficile que suivront les étudiants. Mais c'est en réalité juste une autre langue.

Et si Chem Kids est une indication, encourager les jeunes étudiants à parler cette langue est, en partie, une question de relier la chimie à leur vie quotidienne.

"La chimie organique se produit tout autour de nous", a déclaré Garg. « C’est même critique pour l’odeur et le goût des aliments. Nous avons donc fabriqué de la crème glacée en utilisant de l'azote liquide, mais nous avons glissé une feuille de travail liée à la chimie organique qui inclut des produits chimiques qui sont des arômes courants dans la crème glacée.

Ces feuilles de travail montrent les structures des lignes de liaison – des diagrammes qui montrent les structures chimiques des molécules – fournissant un code à déchiffrer.

"Nous leur apprenons à déchiffrer un code, à démêler ces structures afin qu'ils sachent combien de carbones et d'atomes d'oxygène il y a, et comment ils sont disposés dans l'espace tridimensionnel."

Mais ces feuilles de travail occupent des segments stratégiquement limités du camp, ponctués de visites de laboratoires de recherche, d'expériences scientifiques et d'opportunités d'utiliser la technologie de réalité virtuelle pour visualiser des images 3D de molécules. De plus, il y a des collations et des jeux, y compris des concours pour déterminer qui peut résoudre les Rubik's Cubes à 12 faces le plus rapidement. (Garg ne gagne pas toujours, dit-il.) Les puzzles 3D offrent non seulement une compétition ludique, mais ils ressemblent également à des molécules organiques.

« Ce que nous faisons réellement, c'est susciter l'enthousiasme des enfants pour les STEM et la résolution de problèmes », a déclaré Garg. « Ces enfants sont incroyablement intelligents. Ils sont inspirants. Ils sont l'avenir.

Garg est déjà bien connu à l'UCLA – et au-delà – pour sa capacité à démystifier la chimie organique. Au fil des années, il a rendu les concepts compréhensibles, voire amusants, pour les plus de 2 300 étudiants qui ont suivi son populaire cours de premier cycle, « Réactions organiques et produits pharmaceutiques ».